বাংলাদেশ ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের পুরস্কার পেলেন নিউজিল্যান্ডের বাঁহাতি ব্যাটার নিক কেলি। ২০২৬-২৭ মৌসুমের জন্য নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের (এনজেডসি) কেন্দ্রীয় চুক্তিতে প্রথমবারের মতো জায়গা পেয়েছেন ৩৩ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার। মাইকেল ব্রেসওয়েল কেন্দ্রীয় চুক্তি থেকে সরে গিয়ে কেজুয়াল চুক্তিতে যাওয়ার পর তাঁর জায়গায় কেলিকে নেওয়া হয়েছে।
নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট জানিয়েছে, ব্রেসওয়েল ২০২৬-২৭ মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ার বিগ ব্যাশ লিগে খেলার সুযোগ নিতে কেন্দ্রীয় চুক্তির পরিবর্তে কেজুয়াল চুক্তি বেছে নিয়েছেন। জাতীয় দলের জন্য অবশ্য তিনি উপলব্ধ থাকবেন। তাঁর জায়গায় কেন্দ্রীয় চুক্তিতে যুক্ত হয়েছেন কেলি।
২০২৫ সালের মার্চে নিউজিল্যান্ডের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক হয় কেলির। এ পর্যন্ত তিনি ১৫টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন—৮টি ওয়ানডে ও ৭টি টি-টোয়েন্টি। চলতি বছরের শুরুতে বাংলাদেশ সফরে টম লাথাম চোট পাওয়ার পর দুটি টি-টোয়েন্টিতে নিউজিল্যান্ডকে নেতৃত্বও দিয়েছিলেন তিনি।
সাম্প্রতিক সময়ের পারফরম্যান্সই কেলির কেন্দ্রীয় চুক্তি পাওয়ার বড় কারণ। নিউজিল্যান্ডের প্রধান কোচ রব ওয়াল্টার জানিয়েছেন, বাংলাদেশ ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে কেলি নিজেকে প্রমাণ করেছেন। কঠিন ব্যাটিং কন্ডিশনেও তাঁর পারফরম্যান্স ছিল উল্লেখযোগ্য। শেষ চার ওয়ানডেতে তিনটি অর্ধশতক করেছেন এই ব্যাটার।
ওয়াল্টার বলেন, কেলি বেশ কয়েক মৌসুম ধরে ঘরোয়া ক্রিকেটে ধারাবাহিকভাবে ভালো করছেন। তাঁর মতে, ক্যারিয়ারের এই পর্যায়ে প্রথমবারের মতো কেন্দ্রীয় চুক্তি পাওয়া কেলির কঠোর পরিশ্রমের স্বীকৃতি।
শুধু আন্তর্জাতিক ক্রিকেট নয়, ঘরোয়া ও বিদেশি টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডে ক্রিকেটেও কেলির অভিজ্ঞতা রয়েছে। সম্প্রতি ইংল্যান্ডের লেস্টারশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেটে খেলেছেন তিনি। সেখানে সব সংস্করণ মিলিয়ে ৯৫০ রান করেছেন। মেট্রো ব্যাংক ওয়ানডে কাপের ফাইনালে মিডলসেক্সের বিপক্ষে তাঁর সেঞ্চুরি ছিল লিস্ট ‘এ’ ক্রিকেটে ষষ্ঠ শতক।
কেলি প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেক করেন ২০১৫ সালে। অর্থাৎ প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেকের প্রায় ১১ বছর পর প্রথমবার জাতীয় কেন্দ্রীয় চুক্তিতে জায়গা পেলেন তিনি। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের ভাষ্য অনুযায়ী, তাঁর দেরিতে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে আসার একটি সুবিধা হলো দীর্ঘ ঘরোয়া অভিজ্ঞতার কারণে নিজের ব্যাটিংয়ের ওপর তাঁর আস্থা তৈরি হয়েছে।
রব ওয়াল্টার আরও জানান, কেলির ৩০০টির বেশি পেশাদার ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে এবং তিনি নিউজিল্যান্ডের অন্যতম সেরা ফিল্ডার। ফলে কেন্দ্রীয় চুক্তির দলে তাঁর অভিজ্ঞতা ও দক্ষতা বাড়তি মূল্য যোগ করবে বলে মনে করেন কোচ।
অন্যদিকে, মাইকেল ব্রেসওয়েল কেজুয়াল চুক্তিতে গেলেও নিউজিল্যান্ডের হয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট চালিয়ে যাবেন। তিনি আসন্ন ভারতের বিপক্ষে সাদা বলের সিরিজেও দলের সঙ্গে থাকবেন। ব্রেসওয়েলের পাশাপাশি ফিন অ্যালেন, মার্ক চ্যাপম্যান, লকি ফার্গুসন, অ্যাডাম মিলনে ও টিম সেফার্টও ২০২৬-২৭ মৌসুমে কেজুয়াল চুক্তির আওতায় রয়েছেন।
বাংলাদেশ সফরে পাওয়া সুযোগ কাজে লাগিয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের অবস্থান শক্ত করার পর এবার জাতীয় কেন্দ্রীয় চুক্তিতে জায়গা পেলেন কেলি। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের এই সিদ্ধান্ত তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে নতুন অধ্যায়ের সূচনা হিসেবে দেখা হচ্ছে।
