২০১৮ সালের বহুল আলোচিত বল টেম্পারিং কেলেঙ্কারির পর প্রথমবারের মতো কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে টেস্ট খেলতে ফিরছে অস্ট্রেলিয়া জাতীয় ক্রিকেট দল। আগামী ২৭ অক্টোবর তিন ম্যাচের সিরিজের শেষ টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা জাতীয় ক্রিকেট দল–এর মুখোমুখি হবে তারা।
নিউল্যান্ডসের সেই টেস্টেই ঘটে ‘স্যান্ডপেপার-গেট’ কেলেঙ্কারি, যা অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটে বড় ধরনের আলোড়ন তোলে। ম্যাচের তৃতীয় দিনে টিভি ক্যামেরায় ধরা পড়ে, ওপেনার ক্যামেরন ব্যানক্রাফট বলের উপর স্যান্ডপেপার ঘষছেন। তখন দলের অধিনায়ক ছিলেন স্টিভ স্মিথ। পরে তদন্তে জড়িয়ে পড়েন সহ-অধিনায়ক ডেভিড ওয়ার্নার-ও।
ঘটনার পর স্মিথ ও ওয়ার্নার এক বছরের জন্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিষিদ্ধ হন, ব্যানক্রাফট পান নয় মাসের নিষেধাজ্ঞা। স্মিথ দুই বছর নেতৃত্বে নিষিদ্ধ থাকেন। ওয়ার্নারের ওপর আজীবন নেতৃত্ব নিষেধাজ্ঞা আরোপ করা হলেও ২০২৪ সালে তা তুলে নেওয়া হয়। বর্তমানে ওয়ার্নার আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন, ব্যানক্রাফটও দীর্ঘদিন টেস্ট দলে নেই। এই সেটআপে কেবল স্মিথই দলে আছেন।
সেই ম্যাচে ৩২২ রানের বড় জয় পায় দক্ষিণ আফ্রিকা এবং সিরিজ জিতে নেয় ৩-১ ব্যবধানে। ঘটনার পর অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকায় সাদা বলের সিরিজ খেললেও টেস্ট সিরিজ আর খেলেনি—এবারই প্রথম ফিরছে তারা।
আসন্ন সফরে সেপ্টেম্বরে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ খেলবে দুই দল। এরপর ৯ অক্টোবর ডারবানে শুরু হবে প্রথম টেস্ট, ১৮ অক্টোবর গেবারায় দ্বিতীয় টেস্ট এবং ২৭ অক্টোবর কেপটাউনের নিউল্যান্ডসে হবে সিরিজের শেষ ও তৃতীয় টেস্ট।
ক্রিকেট বিশ্বে আলোচিত সেই অধ্যায়ের প্রায় আট বছর পর নিউল্যান্ডসে অস্ট্রেলিয়ার এই প্রত্যাবর্তন ঘিরে বাড়তি আগ্রহ তৈরি হয়েছে। এবার মাঠের পারফরম্যান্সে পুরনো বিতর্কের দাগ মুছতে চায় অজিরা।
